Az amerikai űrkutatási hivatal bolygókutatásra szakosodott egysége, a Jet Propulsion Laboratory (JPL) tegnap hivatalos közleményt adott ki arról, hogy hogyan állnak a Perseverance marsjáró által szállított kis helikopter, az Ingenuity első repülésének előkészítésével.

Mivel ez lesz az első alkalom, hogy egy ember által készített eszköz egy másik égitesten próbálkozik meg a – nem rakétahajtású – repüléssel, mind a tudományos, mind a nagyközönség különös érdeklődéssel követi a történéseket. (Pontosabban: az elsők e téren az oroszok voltak, akik az 1980-as években a Vega program keretében már használtak ballonos repülőeszközt a Vénusz légkörében – de az más minőség.)

A bejelentés szerint túl vannak egy igen fontos fázison: leválasztották a helikopterről a leszálláskor az eszközt védő karbonszálas védőpajzsot. Az Ingenuity továbbra is a marsjáró hasára van rögzítve, és ott is marad addig, amíg a Perseverance el nem éri a kijelölt repülési zónát, melyet a szonda leérkezése után választottak ki a kutatók.

Mint Håvard Grip, a helikopter vezető irányítója a bejelentés kapcsán elmondta, egy viszonylag biztonságos, kevés gondot okozó helyet kellett találniuk az első repülés végrehajtására: legyen sík, ne legyenek ott nagy méretű sziklák, ugyanakkor a terepnek legyen „textúrája”, hogy a kicsi, a Földön mindössze 1,8 kg súlyú helikopter AI-támogatott navigációs kamerája biztonságosan tudja irányítani az eszközt.

A Perseverance landolási pontjától légvonalban mintegy 60 méterre van a kijelölt „repülőtér”, ahol leválasztják a marsjáróról. A szonda ezek után eltávolodik, folytatja felderítő útját. Farah Alibay, aki a Perseverance és az Ingenuity kapcsolatáért, együttműködéséért felelős technikai vezető, elmondta, hogy a folyamat legkritikusabb pontja a szétválasztás lesz, mely egy igen bonyolult és nagy precizitást igénylő többfázisú feladat. Beszámolója szerint a Lockheed Martin szakemberei a helikopter tervezése során egy különleges, egyedi, eddig még sosem alkalmazott technológiát fejlesztettek ki, hogy a leváló helikopter biztonságosan és stabilan fogjon talajt, amikor a szonda elengedi.

A kutatók úgy számolnak, hogy ha minden rendben megy, akkor – a marsi időjárástól függően – legkorábban április 8-án kerülhet sor az első repülésre. A legkockázatosabb az első indítás lesz: ekkor a helikopter mintegy három méteres magasságba fog felemelkedni, körülbelül 30 másodpercig lebeg, megfordul, majd leszáll. Az akció természetesen nem távirányítással fog zajlani a távolság miatt, hanem a mérnökök előző nap adják a repülési programot az eszköznek. A kopter hasán van egy 0,5 megapixeles navigációs kamera, mely másodpercenként 30 felvétel készít, hogy segítse az eszközt, de emellett rendelkezik egy 13 megapixeles másik kamerával is, mely a repülés közben a horizontot figyeli, és ennek képeit továbbítják a Földre.

[+]

Hangsúlyozzák, hogy az eltérő gravitációs, légköri, időjárási, hőmérsékleti, sugárzási stb. viszonyok miatt igen speciális a helikopter kialakítása, és bár óriási fejlesztési és tesztelési munkát végeztek el a Földön, a sikert csak a gyakorlat igazolhatja.

Amennyiben az első repülés sikeres lesz, a következő egy hónapban még négyet terveznek – hogy ezek pontosan hogyan zajlanak majd, azt az első teszt tapasztalatai alapján határozzák majd meg.

És ezzel véget is ér az Ingenuity hivatalos élete, mivel célzottan egy ilyen rövid tesztre tervezték – ám azt sem szabad elfelejteni, hogy űreszközöknél szerencsére gyakran előfordul, hogy a túlméretezés és a szerencsés körülmények miatt az eredeti élettartam sokszorosát is produkálják a kiválóan megépített gépek.

A mérnökök mindenesetre azt mondják, hogy már most óriási sikert értek el, ugyanis az eszköz ép állapotban vészelt át egy űrutazást, majd egy landolást, és ez páratlan eredmény.