(Gazdag) ember legyen a talpán, aki képes lépést tartani az otthoni számítógépek túlhajszolt fejlődési tempójával. A különböző processzor-, videokártya-, memória-, alaplapgyártók stb. szinte hetente állnak elő valamilyen (többnyire korszakalkotónak titulált) újdonsággal, marketinggépezetük pedig elsősorban a játékiparra mutogatva igyekszik elhitetni a vásárlókkal, hogy ideje lecserélniük alig néhány hónapja vásárolt, de máris elavult hardvereiket. A játékprogramokat futtató felhasználók tapasztalatok szerint legtöbbször a grafikáért felelős videokártya képességeit érzik kevésnek, többnyire ez a komponens cserélődik le leggyakrabban egy gamer gépében.

Fizikából jeles

Napjainkban egy új, szintén gyakorlatilag csak a játékprogramok világára alapozó technológia van kibontakozóban; a dedikált fizikai processzorok a játékok fizikáját, egyben látványvilágát hivatottak még valósághűbbé varázsolni. Az idő múlásával természetesen ezek a megoldások is kénytelen-kelletlen frissítésre szorulnak, ezek cseréjéhez nyújt mintegy áthidaló megoldást az ATI eljárása, mely a fizikai számításokat nem külön célhardverrel, hanem egy másik (ATI) videokártyával végezteti el.

Az ATI Technologies két videokártyát összekötő CrossFire technológiája tavaly jelentős hendikeppel indult útjára az NVIDIA hasonló elvre épülő, addigra már komoly sikerrel büszkélkedő SLI-jéhez képest. A kétkártyás eljárás mindeddig lényegében egyetlen célt szolgált: a grafikus megjelenés gyorsítását. A modern, a korábbiaknál lényegesen szabadabban programozható GPU-k, illetve az olyan rugalmas csatolószabványok, mint a PCI Express ugyanakkor mára lehetővé tették, hogy a grafikus motor ne csak a grafika számolásában vegyen részt, hanem például a fizikai hatások vagy akár a 3D-s hang kalkulálásában is (utóbbival nemrégiben végeztek sikeres kísérleteket az ATI mérnökei).

Aszimmetrikus CrossFire: fizikai számítás két vagy három videokártyával

A kanadai vállalat a most zajló Computexen bejelentette, hogy elkészült és hamarosan hozzáférhető a CrossFire technológiára alapozó fizikai megoldása, mely lehetővé teszi, hogy a két összekapcsolt videokártya közül az egyik a grafikát, a másik a fizikai hatásokat számolja. Mi több, a folyamatban akár három vezérlő is részt vehet egyszerre, ilyenkor egy páros a grafikáért felel, a harmadik kártya pedig a fizikai számításokért. Az ATI szerint a videokártyáknak nem kell egyformáknak lenniük (az ugyanakkor valószínűsíthető, hogy egy generációhoz kell tartozniuk), így azok a vásárlók, akik korábbi kártyájukat (például egy Radeon X1600-at) cserélnék újabbra, gyorsabbra (például egy Radeon X1900 XT(X) modellre), nem feltétlenül kényszerülnek rá, hogy a kisebb tudású hardvertől jelentős értékvesztéssel megváljanak; a régi kártya befogható a fizikai számítások elvégzésére.

Természetesen ilyenkor feltétel, hogy a számítógép alaplapja támogassa a kétkártyás megoldásokat, azaz legalább két teljes hosszúságú PCI Express foglalattal rendelkezzen. A három kártyából felépülő aszimmetrikus CrossFire rendszerhez nyilván ennél is több PCI Express sínre lesz szükség, nem csoda, hogy az ATI hosszú hónapok óta lobbizik ezért az alaplapgyártóknál – hiszen alapvetően csak ezeken a cégeken múlik, hogyan osztják el alaplapjaikon a lapkakészlet által rendelkezésre bocsátott PCI Express sávokat.

Hárman az Ageia ellen

Az ATI fizikai modellje egy az egyben a Havok FX fizikai API-jára épít; ez a motor tízezernél több test mozgásának egyidejű számítását támogatja, és nemcsak a merev és rugalmas szilárd testek kölcsönhatásait teszi valósághűbbé, hanem olyan modellekkel is elboldogul, melyek hagyományosan nagyobb kihívást jelentenek (folyékony, füst- és ködszerű anyagok, számos apró testet tartalmazó térrészletek, ruhák stb.). A feladat áthárítása a grafikus processzor(ok)ra a CPU, illetve a CPU által használt külső interfész jelentős tehermentesítésével jár, így a realisztikusabb ábrázolással egyidejűleg nőhet a megjelenítési sebesség is.

Mindeközben természetesen a konkurencia is javában fejleszti hasonló megoldását: az NVIDIA is az imént említett Havokkal karöltve dolgozik saját, SLI Physics névre keresztelt rendszerén, igaz itt egyelőre nincs szó három videokártya összekapcsolásáról. Az ATI aszimmetrikus CrossFire rendszere, illetve az NVIDIA technológiája – bár alapvetően ugyanarra az API-ra építkezik – jó eséllyel semmilyen szinten nem lesz kompatibilis egymással.