A NASA ismét módosította az Artemis II menetrendjét: a Hold körüli repülésre készülő, asztronautákat fuvarozó küldetés márciusi indítása egy héliumrendszerrel kapcsolatos probléma miatt lekerült a napirendről. Az űrügynökség közlése szerint az SLS hordozórakéta felső fokozatához tartó héliumáramlásban rendellenességet észleltek, ezért a járművet vissza kell szállítani a Kennedy Űrközpont indítóállásáról a Vehicle Assembly Building (VAB) szerelőcsarnokba, hogy feltárják az okot, és elvégezzék a javítást.
A döntést Jared Isaacman, a NASA adminisztrátora egy X-bejegyzésben is megerősítette: a visszagurítás "kiveszi a márciusi indítási ablakot a lehetséges opciók közül". A NASA ugyanakkor azt írja, hogy a mostani lépés elvben még megőrizheti az áprilisi indítás lehetőségét, ez azonban a vizsgálatok eredményétől, a javítások gyorsaságától és a következő hetek ütemezésétől függ. A több mint 6 kilométeres út az indítóállástól a VAB-ig órákig tartó, lassú és óvatos művelet, amit a NASA jelen állás szerint február 24-ére tervez.
A hiba február 21-én, az éjszakai órákban jelentkezett: az űrügynökség szerint megszakadt a hélium megfelelő áramlása az SLS "interim cryogenic propulsion stage" (ideiglenes kriogén hajtóműfokozat) rendszere felé. A felső fokozatnál a hélium többek között a hajtómű környezeti feltételeinek biztosításához és a folyékony hidrogén-, valamint oxigéntartályok nyomás alatt tartásához szükséges. A rendszer az üzemanyaggal történő főpróba (wet dress rehearsal) alatt még működött, ám az azt követő normál üzemmódok és átkonfigurálások során a csapatok már nem tudták megfelelően biztosítani az áramlást, ezért jelenleg egy tartalék eljárással tartják biztonságos állapotban a rakétát.
A négyfős Artemis II legénység – Reid Wiseman parancsnok, Victor Glover pilóta, Christina Koch küldetésspecialista és a Kanadai Űrügynökség részéről Jeremy Hansen küldetésspecialista – a probléma felbukkanása előtt egy nappal lépett karanténba, ahonnan a NASA tájékoztatása szerint azóta ki is jöttek.
Az Artemis II egy nagyjából 10 napos repülés lenne, amelyen az Orion űrhajó a Hold környezetében repül, és ez lenne az SLS első személyzetes küldetése. A misszió menetrendje az utóbbi időszakban többször módosult: korábban április 2026-ára tették, majd idén gyorsított ütemezést jelentettek be, a legutóbbi tervek szerint pedig akár már március elején sor kerülhetett volna az indításra – most viszont újra az áprilisi opció került előtérbe, feltéve, hogy a VAB-ban gyorsan sikerül azonosítani és elhárítani a héliumrendszer gondját.
