Az ARM-os szerverchipek piaca az év vége közeledtével elkezdett ténylegesen éledezni. A brit processzortervező cég elsődlegesen a mikroszerverek piacát venné be, de a Cavium érdekesebb termékekkel állt elő. Az érkező ThunderX termékcsalád nem a megszokott ösvényt járja, így bár a lapkák használhatók lesznek mikroszerverekbe is, hiszen számos szervergyártónak van saját fabric technológiája ehhez, de a Cavium elsődlegesen inkább más kategóriákat céloz meg. Ez persze nem gond, mivel érdekessé teszi a fejlesztést.

A Cavium a koncepcióhoz saját ARMv8-as processzormagot tervezett. Ez főleg annak köszönhető, hogy a tervekhez az ARM Cortex-A53 túl lassú, míg a Cortex-A57 túl nagy területet igényel az adott lapkán. A Cavium számára egy köztes megoldás kellett, mivel a vállalat 48 darab magot is el szeretne helyezni az egyes fejlesztéseken. Mivel az ARM legfrissebb CoreLink összeköttetése 16 magnál tovább nem skálázódik, illetve eleve igen nagy harmadszintű gyorsítótárat igényel már ehhez is, a Cavium saját rendszert dolgozott ki a problémára. Ez egy viszonylag egyszerű összeköttetés lesz, így a processzormagok 16 MB-os megosztott L2 gyorsítótárat használnak. Természetesen mindegyik mag rendelkezik majd 32 kB-os saját adat gyorsítótárral és egy 72 kB-os utasítás gyorsítótárral is, illetve az órajel elérheti a 2,5 GHz-et.

A Cavium számára szintén probléma volt, hogy az ARM eléggé biztonsági játékot játszik, ami a komoly megbízhatóságot igénylő szerverek területén fontos. Jelen pillanatban a vállalat azért szeretné csak a mikroszerverek piacát bevenni, mert a GIC (Generic Interrupt Controller) a v2-es szabványnál tart. Ez viszont maximum nyolc processzormagot enged meg egy lapkában. Természetesen ez a rendszer idővel kiegészül, de jelen pillanatban a GIC v3-as verzióját még nem véglegesítette az ARM. A Cavium viszont úgy döntött, hogy idő előtt beveti ezt az opciót, így elérhették a GIC v3-as verzió által támogatott maximum 48 processzormagot. Ennek az előnye, hogy mindenkinél korábban képesek nyolcnál több maggal szerverprocesszort tervezni, de hátránya, hogy az ARM SBSA (Server Base System Architecture) specifikáció még nem igényli a GIC v3 támogatását, tehát a Cavium lapkáira módosított operációs rendszerek, BIOS-ok és programok szükségesek. Utóbbi egyébként nem jelent akkora problémát, ha a vállalat odafigyel a szoftvertámogatásra, viszont az ARM-ra úgymond partnerként ebben az esetben nem számíthatnak.

A ThunderX termékcsalád egyébként többféle lapkából fog állni. Mindegyik a GlobalFoundries gyártósorain készül, ezen belül is valamelyik 28 nm-es node-on. A nagyobb opciók közé tartoznak majd a CN88XX_X-es processzorok. Ezekben 24-48 mag lesz, illetve a saját fejlesztésű CCPI (Cache Coherent Processor Interconnect) segítségével kétfoglalatos konfigurációk is tervezhetők. A lapkáknak négy darab 72 bites, DDR3 és DDR4 memóriákat fogadó memóriavezérlőjük lesz, számos PCI Express 3.0-s csatornát és 6 Gbps-os SATA interfészt támogatnak, 10, 40 és 100 gigabites Ethernet mellett, illetve Ethernet fabric is található bennük. A CN87XX_X-es processzorokban 8-16 mag lesz, de hiányzik a CCPI, így a kétfoglalatos lehetőség odavész. Szintén eltűnik a 100 gigabites Ethernet, az Ethernet fabric, illetve a négycsatornás memóriavezérlő kétcsatornásra szűkül.

A ThunderX termékcsalád része lesz még rengeteg speciális gyorsító, amelyek számos feladatban hasznosak lehetnek, többek között virtualizáció, adattárolás, esetleg titkosítás során. A Cavium négyféle platformopciót kínál majd. Ez határozza meg, hogy az egyes lapkákban a részegységekből mennyi lesz. A ThunderX_CP, azaz Compute kifejezetten a számításokra lesz kihegyezve, így leginkább a processzormagokat tartalmazza sallang nélkül. A ThunderX_ST, azaz Storage az adattárolásban jeleskedik, amit számos speciális gyorsító segít. A ThunderX_NT, azaz Networking a hálózati feladatokban hasznos szintén számos speciális gyorsítóval. Végül a ThunderX_SC, azaz Security a biztonságos webalkalmazásokhoz ajánlott, és a speciális gyorsítók sem maradnak le. Az utóbbi három platformopció kap CCPI-t a kétfoglalatos kialakításhoz, illetve a lapkákban lesz Ethernet fabric is.

A Cavium a processzorok mintáinak szállítását az év végén kezdi meg, míg a tényleges elérhetőségről csak jövőre tud nyilatkozni a vállalat. Ami jó hír, hogy próbálják megnyerni a szoftverfejlesztőket. Ez fontos, hiszen fentebb leírtuk, hogy nem követik az ARM terveit, így saját maguknak kell gondoskodni a szoftverekről. A Cavium szerint a Canonical elérhetővé teszi az Ubuntu Linux 14.04 LTS futtathatóságát, és az OpenSUSE, illetve a Fedora esetében is van esély a támogatásra. Az Oracle is portolja majd a JAVA-t a rendszerre, illetve a HP a Moonshot platformban biztosan épít majd valamelyik opcióra, de a Gigabyte is készül megfelelő alaplapokkal.