A világító LED-ek olyan szinten váltak modern életünk részévé, hogy talán fel se tűnik, de lépten-nyomon beléjük botlunk: ott lapulnak az autóban, tévében, monitorban, mobiltelefonban, szinte nehéz olyan elektronikai berendezést mondani, amely nélkülözi az apró diódákat, de például a komolyabb fényforrások területén is egyre nagyobb szerephez jutnak. Jelentőségük az utóbbi 1-2 évtizedben nőtt meg igazán, pedig az első fényt kibocsátó LED-et 50 évvel ezelőtt, 1962-ben készítették el.

A mögötte húzódó elv akkor sem számított újdonságnak, a jelenség már 1907 óta ismert volt, azonban korábban csak olyan diódákat állítottak elő, amelyek az infravörös tartományban működtek. 1962-ben viszont ifjabb Nick Holonyak, a General Electric munkatársa bemutatta az első látható fényt kibocsátó LED-et. Az infravörös diódák gallium-arzenid alapúak voltak, azonban Holonyak gallium-foszfiddal keverte, így sikerült létrehozni az első látható fényű diódát. Korábban munkatársai nem hittek a koncepció életképességében, szkepticizmusuknak igen erőteljesen hangot is adtak, de szerencsére elképzelésétől nem lehetett eltántorítani. Egy évvel később, 1963-ban Holonyak már azt mondta a Reader's Digestnek, hogy egy napon ez a technológia fogja kiváltani a hagyományos villanykörtéket.

ifjabb Nick Holonyak [+]

Az utóbbi időben, ahogy hatásfokuk egyre jobb lett (nagyjából 20% körüli), elsődleges fényforrásként való alkalmazásuk is robbanásszerűen megnőtt, így a jóslat néhány évtizeddel később végül beteljesedni látszik. Ennek egyik jele, hogy például az IKEA nemrég jelentette be, hogy 2016-tól kizárólag LED-es fényforrásokat fognak árusítani, amely kiválóan tükrözi azt a trendet, miszerint a modern társadalmak fokozatosan átállnak az új technológiára. Egy biztos, a LED-ek vélhetően még hosszú ideig meghatározó szerepet fognak betölteni az élet számos területén.